変形性肘関節症
肘関節は、上腕骨（じょうわんこつ）、尺骨（しゃっこつ）、橈骨（とうこつ）の3本の骨で構成されています。これらの骨の表面は「関節軟骨」という弾力性のある組織で覆われており、骨同士が直接こすれ合わないように守っています。
軟骨はクッションの役割を果たし、関節の動きを滑らかに保ちます。しかし、加齢や外傷、長期間にわたる過度な負荷によって軟骨がすり減ると、骨同士がぶつかり痛みや動きの制限を生じるようになります。一度損なわれた軟骨は再生しにくいため、早期の発見と適切な対処が大切です。
疾患のメカニズム
変形性肘関節症では、軟骨の摩耗と同時に「炎症反応」が起こります。
関節に負担がかかると、関節を包む滑膜（かつまく）が刺激を受け、炎症性物質（TNF-αやIL-1βなど）が分泌されます。これらの物質は軟骨を分解する酵素の働きを促し、さらなる軟骨破壊を引き起こします。
この悪循環により炎症が長引き、慢性的な痛みや関節の動きの制限につながります。さらに進行すると、関節を覆う関節包が硬くなったり、骨の縁に「骨棘（こつきょく）」と呼ばれる突起が形成され、動作の妨げやさらなる痛みを生じます。
炎症を抑えることが治療において重要であるのは、このような背景があるためです。
原因と発症リスク
変形性肘関節症の原因には複数の要素が関与しています。
・外傷歴
肘の骨折や脱臼などの既往は最大のリスク因子です。外傷後に関節の形がわずかに変わるだけでも、将来的に軟骨への負担が増し、発症のきっかけとなることがあります。
・職業や生活習慣
建設業や製造業など肘を酷使する仕事、また野球やテニスのように繰り返し肘を使うスポーツはリスクを高めます。
・年齢と性別
40歳以降で発症しやすく、男性にやや多い傾向があります。これは生活や職業上の要因が関係していると考えられます。
・遺伝的要因
近年、遺伝的素因も発症に関与することが報告されています。家族に関節症の方がいる場合は注意が必要です。
診断
変形性肘関節症の診断には、問診・診察・画像検査を組み合わせて行います。
・問診
痛みの場所・出現する動作・発症時期・過去の外傷歴や職業・スポーツ歴などを詳しく伺います。
・視診、触診、可動域検査
肘の腫れや変形の有無を確認し、どの動きで痛みが出るかを調べます。関節の可動域（曲げ伸ばしの角度）も重要な評価ポイントです。
・画像検査
X線検査（レントゲン）では、関節の隙間の狭小化、骨棘（こつきょく）の形成、骨の変形などを確認します。必要に応じてCT検査やMRI検査を行い、軟骨や周囲組織の状態を詳細に評価します。
こうした診断を通して、症状の程度や進行度を把握し、最適な治療方針を立てていきます。
治療
変形性肘関節症の治療は、大きく保存療法（手術を行わない治療）と手術療法に分けられます。症状の程度や生活の支障度によって選択肢が変わります。
🔴保存療法
・安静・生活指導
肘に過度な負担をかけないように生活動作を工夫します。重い物の持ち運びや繰り返しの動作を避けることが重要です。
・薬物療法
消炎鎮痛薬（NSAIDs）を用いて痛みや炎症を和らげます。必要に応じて外用薬（湿布・塗り薬）も併用します。
・関節注射
ヒアルロン酸製剤やステロイド薬を関節内に注射することで、炎症を抑え痛みを軽減することがあります。
・リハビリテーション
理学療法士によるストレッチや可動域訓練、筋力強化訓練が行われます。関節を硬くしないことが大切です。
🔴手術療法
症状が強く、日常生活に大きな支障をきたす場合には手術が検討されます。
・関節鏡手術
小さな切開から関節内を観察し、遊離体（関節内のかけら）や骨棘を取り除くことで、痛みや可動域制限を改善します。
・骨切り術
関節にかかる負担を軽減するため、骨の形を整える手術が行われることがあります。
・人工関節置換術
重度に進行した場合、肘関節を人工関節に置き換える手術が選択されることもあります。
予防のために
変形性肘関節症を完全に防ぐことは難しいですが、次の工夫でリスクを減らせます。
・肘に過度な負担をかけない
・正しいフォームでスポーツを行う
・ケガをしたら放置せず、早めに治療を
・軽い運動やストレッチで柔軟性を保つ
また、「少しおかしいな」と思った時点で整形外科を受診することが最も大切です。
まとめ
変形性肘関節症は、軟骨の摩耗と炎症反応が複雑に関わりながら進行する疾患です。
軟骨を完全に元通りにすることは難しいものの、早期発見と適切な治療で進行を抑え、症状を改善することが可能です。
肘の痛みや動きにくさを「年齢のせい」と思わず、違和感を感じたら整形外科専門医にご相談ください。正しい診断と治療により、日常生活の快適さを取り戻せる可能性があります。
当院のご紹介
症状やご不安がある場合は、お気軽にご相談ください。
およそ250年前から千住の地で親しまれてきた名倉医院の分院として、その歴史の中で培われた知識や技術を土台として最新の医療を提供しております。
※手術やより高度な治療が必要と判断された場合は、適切な医療機関へご紹介させていただいております。
